Max Martin sapeva di avere un successo tra le mani.
Dopo essersi fatto un nome a metà degli anni ’90 con “Quit Playing Games (With My Heart)” dei Backstreet Boys e “Show Me Love” di Robyn, il produttore musicale svedese iniziò a cercare una canzone che aveva scritto intitolata “Hit Io, tesoro, ancora una volta.”
Martin è andato prima alla TLC, poiché il gruppo femminile R&B dietro successi come “Waterfalls” e “Creep” era nel bel mezzo della preparazione del loro primo album in studio in quasi cinque anni. Ma Tionne “T-Boz” Watkins, Lisa “Left Eye” Lopes e Rozonda “Chilli” Thomas non pensavano che la pista fosse adatta a loro.
“Stavo per dire: ‘Colpiscimi, tesoro, ancora una volta’? Diavolo, no!” Watkins ha spiegato a MTV News.
E così Martin è tornato al tavolo da disegno. Ha offerto la traccia ai suoi precedenti collaboratori Robyn e ai Backstreet Boys, che l’hanno rifiutata entrambi.
Entra Britney Spears, una promettente cantante sedicenne della Louisiana che aveva recitato in “The All-New Mickey Mouse Club” da bambina e recentemente ha firmato con la Jive Records, la stessa etichetta su cui appartenevano i Backstreet Boys.
Dopo aver entusiasmato l’A&R di Jive con la sua interpretazione di “I Have Nothing” di Whitney Houston, la Spears è volata in Svezia per una settimana per iniziare a registrare il suo album di debutto con Martin. Le ha fatto ascoltare una demo approssimativa di se stesso mentre cantava “Hit Me Baby One More Time” e, con suo grande sollievo, lei l’ha adorato.
Ma all’improvviso tutti volevano un pezzo di quella che una volta era la torta più poco appetitosa della città.
Il dirigente discografico inglese Simon Cowell, che in seguito divenne famoso come giudice in concorsi televisivi tra cui “American Idol” e “America’s Got Talent”, venne a conoscenza di “Baby” non molto tempo dopo che Martin lo diede alla Spears.
“Ho telefonato a Max e gli ho detto: ‘Max, per favore, per favore dammi questa canzone [for British boy band Five]. E lui: ‘No, l’ho promesso a qualcun altro’”, ha ricordato Cowell nel podcast “Howie Mandel Does Stuff” all’inizio di quest’anno.
“E ho detto: ‘Bene, ti manderò una Mercedes – letteralmente una Mercedes 500 SL se posso avere questa canzone.”
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Martin però non si è mosso, portando Cowell ad avvertire il produttore che stava commettendo un grosso errore.
“Ho detto, ‘Max, lascia che ti dia un consiglio: nessuno avrà un successo con un nome [like] Britney Spears’”, ha detto.
“Baby” è stata la prima di sei canzoni che Spears e Martin hanno registrato insieme durante il suo viaggio di una settimana a Stoccolma, e lui era ansioso di suonare il prodotto finito per Jive.
“Mi ricordo che quando abbiamo parlato con Britney, lei aveva quel ‘oh bay-bay, bay-bay’, queste improvvisazioni. All’inizio pensavamo che fosse davvero strano. Era strano. Non era così che Max l’aveva scritto”, ha ricordato il presidente dell’etichetta, Barry Weiss, a Entertainment Weekly.
“Ma ha funzionato! Abbiamo pensato che potesse essere davvero un’ottima salva di apertura per lei”.
Jive ha deciso di apportare una modifica, tuttavia: il titolo, che, come ha sottolineato inizialmente TLC, avrebbe potuto essere interpretato erroneamente come un’allusione alla violenza domestica. (In realtà, Martin intendeva “chiamami al telefono”.)
“Ero preoccupato all’idea di andare alla radio americana con una canzone chiamata ‘Hit Me Baby One More Time'”, ha detto Weiss. “Mi è venuta in mente ‘…Baby One More Time.'”
Il brano di tre minuti e mezzo è stato pubblicato il 23 ottobre 1998. È decollato immediatamente e alla fine è salito al numero 1 della Billboard Hot 100 il 30 gennaio 1999, grazie in parte al suo video musicale immediatamente iconico con la Spears nei panni di una studentessa che scopre l’ombelico.
“Sapevo che era una canzone fantastica”, ha detto al Guardian nel 2018. “Era diversa e l’ho adorata, [but] Non penso che tu possa prevedere come verrà accolta una canzone.
Venticinque anni dopo, “Baby” rimane una delle canzoni più vendute nella storia della musica. È stata nominata per un Grammy, è stata inserita nella lista delle 500 migliori canzoni di tutti i tempi di Rolling Stone ed è stata interpretata da artisti del calibro di Ed Sheeran e Fountains of Wayne.
“Baby”, ovviamente, ha avuto un impatto ancora maggiore sulla Spears, che è diventata famosa grazie al suo successo ed è diventata la più grande pop star di una generazione.
La superstar globale, che ora ha 41 anni, ripercorrerà la sua celebre carriera nel suo attesissimo libro di memorie, “The Woman in Me”, che arriverà nei negozi martedì.