Coltivato su larga scala nel Nord Africa, principalmente nel Maghreb (Tunisia, Marocco, Algeria…), nell’Europa meridionale (Portogallo, Spagna, Italia…) e in alcuni paesi del Sud America (Messico, Cile, Brasile… ) il fico d’india (Opuntia ficus-indica), noto anche come nopal, è diventato, in pochi anni, un ingrediente protagonista delle formulazioni cosmetiche naturali! In quest’epoca di riscaldamento globale, questa pianta a basso consumo di acqua, che cresce su terreni non sempre adatti ad altre colture, offre numerosi vantaggi.
“Ad eccezione delle spine, dalle quali per il momento non si ricava nulla, tutta la pianta può essere utilizzata e valorizzata: frutti, semi, fiori, ecc.” spiega Lémia Chekir Thabet, Coordinatrice Nazionale del Progetto Pampatattuato dalle Nazioni Unite per sviluppare il settore tunisino della trasformazione del fico d’india.
“Più della metà dei nostri produttori esporta e il 95% di queste esportazioni riguarda l’olio di semi di fico d’india: il 95% sfuso e il 5% sotto forma di prodotti confezionati. Il 70% di questa produzione viene inviata in Europa, principalmente in Francia, all’industria dei cosmetici. Il successo sempre crescente dell’olio di semi di fico d’india risiede nelle sue molteplici proprietà antietà, che abbiamo dimostrato in uno studio clinico [1]. L’olio di fico d’india è stato a lungo utilizzato dalle donne nordafricane sulla pelle, sui capelli e sulle unghie,“, sottolinea.
Il preferito dai giovani marchi di cosmetici naturali
Per Émilie Jolibois, responsabile ingredienti cosmetici ed estratti vegetali presso Aroma-Zonel’olio di semi di fico d’india è “uno dei migliori oli vegetali per combattere l’invecchiamento cutaneo.“In effetti, questo ingrediente è disponibile da anni nelle boutique del marchio e ha contribuito in modo significativo alla sua popolarità in Francia.
“L’olio di semi di fico d’india è stato acclamato come un eccellente idratante e ingrediente antietà grazie al suo contenuto di nutrienti benefici per la pelle. È ricco di acido linoleico (omega-6), tocoferoli (vitamina E) e, in particolare, fitosteroli e polifenoli,” spiega Elisa Louveau, Project Manager R&D presso Typology. “Ecco perché in Typology offriamo un olio vegetale biologico che riceviamo da un produttore marocchino. Di per sé dà già ottimi risultati. Lo combiniamo con altri attivi in altre due formule antietà,” aggiunge.
Ma l’elisir ha un prezzo – una media di 350 euro al litro quando esce dalle fabbriche tunisine – perché il processo di produzione è “lungo e complesso,” spiega Sandy Boget, fondatore della Sand Rarity brand, che lo utilizza – nella sua versione biologica – come ingrediente di punta dei suoi quattro prodotti. “IOPer estrarre un litro di olio occorrono in media trenta chili di semi di fico d’India, ovvero quasi una tonnellata di frutti. Inoltre, per conservare tutta la bontà contenuta nei semi, è fondamentale estrarli a freddo e senza aggiungere solventi,“, sottolinea.
Oltre i semi…
Frutti, semi, fiori, cladodi (detti anche cuscinetti), foglie giovani, buccia del frutto… del fico d’india si può utilizzare tutto, ad eccezione delle spine e della parte non commestibile del cuscinetto. Weleda utilizza i giovani germogli nella sua Crema Idratante 24 ore per il loro contenuto di polifenoli, zuccheri e minerali. Aroma-Zone è interessata anche ai cladodi. “Il nostro integratore alimentare Organic Fat Catcher è composto da polvere di cladodi, nota per il suo alto contenuto di fibre e la sua azione sull’assorbimento di grassi e zuccheri,” sottolinea Émilie Jolibois.
“I produttori utilizzano frutta e fiori per produrre diversi liquidi con diverse virtù. È importante non confondere l’olio di semi di fico d’india con il macerato oleoso. Quest’ultimo si ottiene facendo macerare i fiori e/o i frutti dell’albero in un olio neutro, solitamente olio di girasole raffinato, mentre l’olio di semi si ottiene dalla spremitura dei semi. L’olio essenziale, invece, si ottiene per estrazione chimica, quando i semi di fico d’india polverizzati vengono polverizzati e poi aggiunti ad un solvente come l’esano,” dettaglia Lémia Chekir Thabet.
Il campo delle possibili applicazioni sembra quindi ancora molto ampio! In particolare come Opuntia ficus-indicache prospera su terreni poveri ed è molto resistente al caldo e alla siccità, interessa anche l’industria agroalimentare e farmaceutica.