Eleanor Powell ha sempre fatto affidamento su Dio nei momenti difficili, soprattutto quando la sua fede veniva messa alla prova.
L’attrice, che ha lavorato fianco a fianco con Fred Astaire come ballerina durante l’epoca d’oro di Hollywood, è il soggetto di un nuovo libro, “Eleanor Powell: Born to Dance”, che punta i riflettori sulla sua vita e carriera.
Le autrici Paula Broussard e Lisa Royère, che iniziarono le loro ricerche negli anni ’70, hanno parlato con numerose fonti che conoscevano e lavoravano con Powell, così come con la stessa Powell. L’attrice morì nel 1982 all’età di 69 anni.
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“Abbiamo sentito che l’eredità di Eleanor era caduta nel dimenticatoio”, ha detto Broussard a Fox News Digital. “Ha lasciato il cinema relativamente presto. Molti altri musical a Hollywood con Gene Kelly e Judy Garland sono sicuramente diventati più conosciuti. Ma francamente, sono davvero sorpreso che non sia così conosciuta oggi.”
La storia di Powell è stata in gran parte oscurata da quella del suo ex marito, Glenn Ford. L’attore, morto nel 2006 all’età di 90 anni, è stato oggetto di una biografia del 2011 scritta dal figlio della coppia Peter Ford, “Glenn Ford: A Life”. Offre una visione intima della sua vita personale e pubblica, comprese le sue famigerate relazioni con molte delle sue principali dame.
È stato riferito che Ford ha avuto una relazione intermittente di 40 anni con Rita Hayworth, che era chiamata la “Dea dell’amore” di Hollywood dopo che gli uomini di tutto il paese la adoravano come sex symbol.
Ford sposò Powell, la sua prima moglie con quattro figli, nel 1943. L’unione durò fino al 1959.
“Glenn era un giocatore, come diremmo nei tempi moderni”, ha spiegato Broussard. “Erano sposati da pochissimo tempo quando hanno avuto il loro figlio Peter. Non credo che fosse pronto per diventare padre in quel momento. Non si è adattato subito all’idea. Penso che in qualche modo era un po’ geloso delle attenzioni che Eleanor dava a Peter. Ed Eleanor ha cercato di compensare molte volte perché Glenn era via.”
Powell ha recitato in diversi sfarzosi musical della MGM, come “Born to Dance” (1936), “Rosalie” (1937), “Lady Be Good” (1941) e “Thousands Cheer” (1943). Quando Peter nacque nel 1945, Powell si immerse immediatamente nella maternità.
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Ford cercava conforto altrove.
“Era una madre devota”, ha spiegato Royère. “Peter stesso ha detto che era una grande ballerina, ma una grande madre. Ha sempre messo suo figlio al primo posto. Ha fatto del suo meglio per far fronte alla mancanza di disponibilità di Glenn. A volte è andata un po’ troppo oltre, ma era molto attenta alle esigenze di suo figlio.” bisogni. Quella era la sua priorità.”
Ma Powell era consapevole dell’occhio vagante di Ford.
Secondo il libro, tra Ford e Hayworth scoppiò immediatamente la scintilla sul set di “Gilda” del 1946. Non c’è voluto molto prima che le voci di una relazione sul set arrivassero alle orecchie di Powell. La notizia lasciò Powell “turbato” e “devastato”. Il libro osservava che la relazione di Ford con Hayworth “sarebbe stata solo la prima di dozzine di infedeltà a venire”.
“A quei tempi tutto veniva filtrato”, ha detto Broussard. “Era filtrato attraverso gli editorialisti di gossip, attraverso gli studi – attraverso la macchina da stampa che avevano creato. Qualunque cosa brutta veniva rapidamente rielaborata per il pubblico. Eleanor era d’accordo. Non voleva che la carriera di Glenn fosse influenzata da Rita. E tu non lo farai”. Non abbiamo trovato molto di quel periodo su Rita e Glenn. Solo molto più tardi avremmo appreso le storie della loro relazione. Abbiamo esaminato molti resoconti del periodo e non li abbiamo visti sulla stampa. Tutto è stato rielaborato e presentato in modo diverso . Non è stato menzionato di proposito.”
“Eleanor ha accettato le cose e le ha sopportate”, ha aggiunto Broussard.
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In un periodo di 25 anni, Hayworth e Ford hanno realizzato cinque film insieme. Ogni volta che la loro storia d’amore si riaccendeva, gli editorialisti di gossip pubblicavano storie di controllo dei danni. Ad un certo punto, Powell disse a Ford: “Non mi fido di quella sgualdrina, sai che sono geloso di lei”. Ciò non ha turbato suo marito.
Il libro affermava che a un certo punto Hayworth scoprì di essere incinta. Ma durante la sua relazione con Ford, fu anche coinvolta sentimentalmente con Howard Hughes. Il pilota e regista, che non aveva alcun interesse per la paternità, era “furioso” per la gravidanza e fece pressioni su Hayworth affinché abortisse. La stampa ha riferito che Hayworth improvvisamente “si è ammalato”. Peter in seguito affermò che Hayworth aveva fatto intendere a Ford di essere il padre. Il libro sottolineava che è probabile che Powell non fosse a conoscenza della gravidanza poiché gli editorialisti continuavano a tacere sulla relazione.
Powell si è rivolta alla sua fede.
“Mi ha detto che credeva in Dio fin dalla tenera età”, ha spiegato Royère. “Mi ha detto che ogni volta che ballava, sia a Broadway che a Hollywood, ballava per il Signore. Immaginava di ballare per lui. E quello era l’atteggiamento che aveva in tutti quegli anni.”
“È stata coinvolta nella prima chiesa presbiteriana di Beverly Hills per molti, molti anni come insegnante di scuola domenicale”, ha continuato Royère. “È diventata la prima persona a produrre uno show televisivo per bambini (“Faith of Our Children”) a Los Angeles. Ha vinto cinque Emmy per questo… [The studio] voleva che diventasse nazionale, ma avevano alcune richieste e lei non ha concesso.
“Si batteva anche per l’inclusione razziale. Probabilmente è uno dei primi programmi televisivi a mostrare un gruppo di bambini di razza mista in una classe. Ad alcuni dei superiori questo non piaceva, e lei è stata rimproverata per questo… la settimana successiva è tornata con tutti i bambini neri della sua classe.”
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Ma quando si trattava della sua vita personale, Powell alla fine ne ebbe abbastanza. Alla fine la coppia ha deciso di lasciarsi. Ford continuò i suoi modi da donnaiolo, sostenendo di aver avuto un’avventura di sei mesi con Judy Garland e un’avventura di una notte con Marilyn Monroe. Un divano sul quale Ford avrebbe fatto sesso con Monroe fu messo all’asta nel 2008.
“Eleanor ha preso molto sul serio il suo matrimonio”, ha detto Royère. “Ha fatto del suo meglio per renderlo un successo. E anche se non è stato… ha cercato di continuare a lavorare… E penso che tenersi impegnata a viaggiare per guadagnare soldi l’abbia aiutata. Sapeva che era una cosa in cui era brava.” , e lei non è stata un fallimento… E penso che il matrimonio sia durato così a lungo perché lei stava proteggendo suo figlio.”
Il matrimonio era finito, ma la vita di Powell no. Il libro raccontava come Powell, che aveva ricevuto un modesto risarcimento dal suo divorzio, fosse pronta per tornare al lavoro. Il pubblico l’ha accolta a braccia aperte e lei ha goduto di una carriera di ritorno di successo a Las Vegas.
“Era preoccupata che i fan l’avessero dimenticata”, ha detto Broussard. “Ma è tornata come una ballerina bella, snella e potente. Non aveva perso il suo fascino dai film. Ha stupito tutti… E aveva un fascino davvero sano. Era la ragazza della porta accanto con questo talento incredibile. Era una ragazza molto naturale, tutta americana, che esplodeva in questi meravigliosi numeri di danza.”
Nel 1960, è stato riferito che Ford acquistò il lotto vicino alla casa di Beverly Hills che Hayworth condivideva con suo marito James Hill. Quando Hayworth morì nel 1987 all’età di 68 anni, fu tra i portatori che l’aiutarono a seppellirla.
Dopo il 1961, Powell si ritirò nella sua vita privata e fu fortemente coinvolta nella sua chiesa.
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“La fede è sempre rimasta con Eleanor”, ha detto Royère. “Lei ha sviluppato il cancro… e quando ti viene il cancro, puoi fare una di queste due cose. Puoi allontanarti dalla tua fede, oppure puoi rivolgerti a Dio e chiedere aiuto. Lei ha fatto la seconda cosa. Ha detto: ‘Io fidati del Signore. So che mi tiene la mano in questa situazione. So che mi ha preso. Qualunque cosa accada, ho fiducia in lui.’ È così che ha concluso la sua vita, aggrappandosi alla sua fede in Dio e traendone conforto.”
Oggi Broussard e Royère sperano che il loro libro incoraggi i lettori a riscoprire i suoi film.
“Spero che le persone siano ispirate da Eleanor”, ha detto Royère. “Ha perseverato in tutto questo, attraverso gli alti e bassi. E ha gestito tutto con grazia. Voleva condurre una vita che fosse giusta per lei… Merita di essere ricordata.”